Internationale Holdingstrukturen: Wann Panama interessant wird

Wer als Business Angel regelmäßig in Startups investiert, kennt das Thema: Ab einer gewissen Portfoliogröße werden Fragen zur Holdingstruktur nicht mehr akademisch, sondern praktisch dringend. Wo hält man Anteile? Wo fließen Dividenden durch? Und welche Jurisdiktion macht steuerlich und strukturell tatsächlich Sinn? Panama taucht in solchen Gesprächen immer häufiger auf. Oft zu Unrecht ignoriert, manchmal falsch verstanden.

Was eine Holdingstruktur für Business Angels leistet

Eine Holding hält Beteiligungen an operativen Gesellschaften. Das ist der Kern. Für Business Angels bedeutet das: Exiterlöse, Dividenden und Beteiligungsgewinne fließen zunächst in die Holding, bevor sie auf Ebene der natürlichen Person versteuert werden. Je nach Jurisdiktion lassen sich so Steuerereignisse steuern, reinvestieren oder verschieben.

In Deutschland etwa profitieren Kapitalgesellschaften von der sogenannten Schachtelprivilegierung: Dividenden und Veräußerungsgewinne aus Beteiligungen ab 10 Prozent sind zu 95 Prozent körperschaftsteuerfrei. Das ist bereits ein starkes Argument für eine deutsche GmbH als Holdingvehikel. Warum also überhaupt über Panama nachdenken?

Die Grenzen der deutschen Holdingstruktur

Die deutsche GmbH als Holding funktioniert gut, solange das Portfolio ausschließlich in Deutschland oder der EU liegt. Sobald internationale Beteiligungen ins Spiel kommen, US-amerikanische Fonds, britische Limiteds oder Gesellschaften in Lateinamerika und Asien, wird die Struktur komplizierter. Doppelbesteuerungsabkommen greifen unterschiedlich, Quellensteuerproblematiken entstehen, und die Verwaltungskosten steigen.

Hinzu kommt: Einige Startup-Ökosysteme, insbesondere im angloamerikanischen Raum, bevorzugen bestimmte Gesellschaftsformen als Caps-Table-Einträge. Eine britische Limited oder eine Delaware-Corporation wird von US-Investoren und Acceleratoren problemlos akzeptiert. Eine Panamesische S.A. in Verbindung mit einer internationalen Holdingstruktur kann in bestimmten Konstellationen ähnlich funktionieren.

Was Panama konkret bietet

Panama ist kein Steuerparadies im naiven Sinne, sondern eine Jurisdiktion mit klar definierten Regeln. Das Territorial-Steuerprinzip ist der entscheidende Punkt: Einkünfte, die außerhalb Panamas erwirtschaftet werden, unterliegen dort grundsätzlich keiner Einkommensteuer. Für eine Holding, die Beteiligungen an ausländischen Gesellschaften hält und keine operativen Aktivitäten in Panama selbst entfaltet, bedeutet das erhebliche Spielräume.

Die Gesellschaftsform Sociedad Anónima (S.A.) ist vergleichbar mit einer Aktiengesellschaft, lässt sich aber auch für kleinere Strukturen nutzen. Sie ermöglicht Inhaberaktien unter bestimmten Voraussetzungen, kann mit Nominee-Direktoren arbeiten und bietet flexible Satzungsgestaltung. Wer ernsthaft erwägt, eine Firma in Panama gründen zu lassen, findet dort professionelle Dienstleister, die den Prozess remote abwickeln können, ohne dass eine physische Präsenz notwendig ist.

Die jährlichen Haltekosten bewegen sich typischerweise zwischen 800 und 2.000 US-Dollar für Registered Agent, Jahresgebühren und Buchhaltungspflichten, je nach Komplexität der Struktur. Das ist günstig im Vergleich zu Luxemburg oder den Niederlanden, wo Mindestsubstanzanforderungen die Kosten schnell in den fünfstelligen Bereich treiben.

Typische Anwendungsfälle für Business Angels

Es gibt konkrete Konstellationen, in denen Panama für Business Angels relevant wird:

• Internationale Co-Investments: Business Angels, die gemeinsam mit US- oder lateinamerikanischen Fonds in Deals einsteigen, brauchen ein Vehikel, das international akzeptiert und einfach zu administrieren ist.
• Exitplanung bei internationalem Erwerber: Wenn ein Portfoliounternehmen an einen nicht-europäischen Käufer verkauft wird, kann die Holdingstruktur entscheiden, wo der Gewinn steuerlich anfällt.
• Nomadische Gründer und Angels: Business Angels ohne festen steuerlichen Wohnsitz in Deutschland, also beispielsweise solche mit Lebensmittelpunkt in den Emiraten, Singapur oder Portugal, benötigen eine Struktur, die von jedem Standort aus sauber funktioniert.
• Portfolio-Diversifikation außerhalb der EU: Wer gezielt in afrikanische Startups, lateinamerikanische Fintechs oder südostasiatische Plattformen investiert, profitiert von einer neutralen Zwischenholding außerhalb der europäischen Steuerarchitektur.

Compliance und Substanzanforderungen nicht unterschätzen

Ein häufiger Fehler: Business Angels behandeln eine Offshore-Holding als Briefkastenstruktur und vernachlässigen Substanzanforderungen. Das ist seit Einführung der OECD-BEPS-Regeln und des automatischen Informationsaustauschs (CRS) keine tragfähige Strategie mehr. Panama ist seit 2016 Mitglied des Common Reporting Standard und tauscht Kontoinformationen mit über 100 Ländern aus, darunter Deutschland und Österreich.

Das bedeutet konkret: Wer in Deutschland steuerpflichtig ist und eine Beteiligung an einer Panamesischen S.A. hält, muss diese im Rahmen der Außensteuergesetzgebung deklarieren. Hinzurechnungsbesteuerung nach AStG greift, wenn die ausländische Gesellschaft passive Einkünfte erzielt und der effektive Steuersatz unter 25 Prozent liegt. Eine ehrliche steuerliche Beratung ist deshalb keine Option, sondern Voraussetzung.

Strukturen, die wirklich funktionieren, haben eines gemeinsam: Sie sind substanziell begründet. Das heißt, es gibt einen legitimen wirtschaftlichen Grund für die Wahl der Jurisdiktion, nicht bloß Steueroptimierung als einzigen Zweck. Business Angels, die Panama als neutralen Holdingstandort für ein internationales Portfolio nutzen, stehen hier deutlich besser da als solche, die ausschließlich inländische Assets verstecken wollen.

Fazit: Struktur folgt Strategie

Panama ist kein Allheilmittel und ersetzt keine durchdachte Investmentstrategie. Für Business Angels mit klar internationalem Fokus, einem Portfolio außerhalb Europas und einem eigenen Lebensmittelpunkt jenseits Deutschlands kann eine Panamesische Holding jedoch erheblich mehr Flexibilität bieten als eine klassische deutsche GmbH. Die Kosten sind überschaubar, die Gründung ist remote möglich, und das Territorial-Steuerprinzip schafft echten strukturellen Spielraum.

Wer die Struktur sauber aufbaut, steuerlich beraten ist und Compliance-Anforderungen ernst nimmt, hat ein effizientes Werkzeug für internationales Beteiligungsmanagement. Wer hingegen hofft, durch eine Briefkastengesellschaft deutschen Steuerpflichten zu entgehen, wird spätestens beim nächsten Betriebsprüfer eine unangenehme Überraschung erleben.